De rol van Romelu Lukaku bij het WK kan op de bank hangen

Romelu Lukaku mag dat niet graag horen, maar zijn grootste waarde op dit WK zou wel eens buiten de basiself kunnen liggen. De Belgische spits heeft dit seizoen nauwelijks voetbal gespeeld door blessures en lichamelijk ongemak, waardoor hij ver van wedstrijdritme is. Zelfs bondscoach Rudi Garcia bevestigde voor de wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland dat Lukaku niet klaar was om een volledige 90 minuten te spelen.

De beperkte speelminuten van Lukaku waren goed zichtbaar tijdens de groepsfase. Hij startte tegen Iran, maar België kon slechts een 0-0 gelijkspel afdwingen en de spits maakte geen indruk. Hij zag er niet scherp genoeg uit om verdedigers de hele wedstrijd te bedreigen.

Het contrast met zijn invalbeurten kan bijna niet groter zijn. In de openingswedstrijd tegen Egypte kwam Lukaku het veld in en had hij binnen 22 seconden al beslissende invloed. Zijn aanwezigheid in het strafschopgebied dwong een Egyptische verdediger tot een eigen doelpunt, waardoor België een punt veiligstelde.

Tegen Nieuw-Zeeland duurde het amper een minuut voordat hij opnieuw toesloeg. Nicolas Raskin speelde een voorzet op het hoofd van Lukaku, en de spits kopte de bal binnen. Het was zijn zesde WK-doelpunt, waarmee hij zich losmaakte als allereerste Belgische topscorer aller tijden op het toernooi.

Misschien zou Garcia een andere aanpak moeten overwegen. Charles De Ketelaere toonde tegen Nieuw-Zeeland dat hij bereid is om druk te zetten, te rennen en verdedigers 60 tot 70 minuten fysiek uit te putten.

Tegen de tijd dat de verdediging al een uur heeft gevochten, kan een frisse Lukaku het veld betreden. Dat scenario staat ver af van het gevecht tegen een volledig voorbereide verdediging vanaf de eerste fluiter.

Opeens staan verdedigers tegenover een spits die nog steeds een van de sterkste en slimste doelpuntenmakers in de wereldvoetbal is. Hij wint duels, creëert ruimte en is bijna onstopbaar in het strafschopgebied.

Voor Lukaku is dit misschien niet de rol die hij voor ogen heeft. Hij is een winnaar die wil starten. Toch lijkt hij op dit moment meer impact te hebben in korte uitbarstingen van 20 of 30 minuten dan over een volledige wedstrijd.

België hoeft Lukaku niet door 90 minuten heen te slepen terwijl hij nog niet in wedstrijdritme is. In plaats daarvan kan Garcia zijn topscorer maximaal benutten door zijn speelminuten zorgvuldig te beheren.

De groepsfase heeft al één duidelijke les opgeleverd: Lukaku hoeft niet de hele wedstrijd te spelen om beslissend te zijn. Op dit WK kan hij wel eens België’s gevaarlijkste wapen zijn, pas getrokken uit de schede wanneer de tegenstander al is uitgeput.