Marokko’s plek veilig door Ounahi’s dubbel, maar Saibari’s blessure werpt schaduw

In de benauwende hitte van Houston’s NRG Stadium haalden de spelers van Marokko opgelucht adem toen Azzedine Ounahi’s daverende schoten de Canadese weerstand braken. De Atlasleeuwen verzekerden zich zaterdagavond van een plek in de kwartfinales van het WK met een 3-0 overwinning, maar de vieringen werden getemperd door het beeld van Ismael Saibari, die na slechts 20 minuten op een brancard het veld moest verlaten. Azzedine Ounahi scoorde twee keer in een zeven minuten durende periode na de rust om Marokko’s doorgang veilig te stellen, terwijl Soufiane Rahimi later de derde goal toevoegde. De overwinning betekent dat Canada als eerste gastland wordt uitgeschakeld. Marokko wacht dinsdag een kwartfinale tegen Frankrijk in Boston, na een mogelijke confrontatie met Paraguay in Philadelphia op zondag. De eerste helft was een felle strijd, met 21 overtredingen en zes gele kaarten – vier voor Marokko en twee voor Canada – temidden van oplopende spanningen. Aanvoerder Achraf Hakimi kwam in conflict met de Canadese linksback Richie Laryea, waardoor scheidsrechter Michael Oliver voortdurend moest ingrijpen. De arbitrage werd een gespreksonderwerp toen Oliver een vierde gele kaart gaf aan Cyle Larin voor een tackle op Yassine Bounou, wat breed werd gezien als te hard. Ismael Saibari’s vroege vertrek is een grote zorg voor Marokko. De PSV-aanvaller, die al drie doelpunten had gescoord op dit WK, liep een hamstringblessure op en is nu een twijfelgeval voor de kwartfinale. Saibari voltooide vorige week een transfer van PSV naar Bayern München ter waarde van €50-55 miljoen, wat de urgentie van zijn beschikbaarheid vergroot. Ounahi, 26 jaar oud, is de opvallende speler van Marokko op dit toernooi. Zijn eerste doelpunt kwam na een vrije trap van Hakimi, die vakkundig naar de rand van het strafschopgebied werd gespeeld, waar Ounahi de bal hard binnenkopte. De tweede goal ontstond na een mislukte counter van Brahim Díaz, waarbij de bal toevallig bij Ounahi terechtkwam, die hem koelbloedig afmaakte.

Voor Marokko geen alternatief meer tegen Canada in Houston

Canada zette in de tweede helft hard druk, met Cyle Larin – voormalig speler van Feyenoord Rotterdam – die het dichtst bij scoren kwam toen hij Bounou passeerde, maar werd gestopt door een snelle redding van de doelman. Larins frustratie liep hoog op toen hij voor de tweede keer een gele kaart kreeg, waardoor de telling op 8-4 in Marokko’s voordeel kwam. Marokko’s weg naar de laatste acht is gebouwd op veerkracht. Hun nederlaag in de halve finale van het WK 2022 tegen Frankrijk, bekend om Sofyan Amrabats sprint om Kylian Mbappé te verhinderen, blijft een referentiepunt. Dit keer staan ze voor een nieuwe uitdaging tegen een Frans elftal onder leiding van Didier Deschamps, die eerst Paraguay in Philadelphia moet verslaan. De late wissel van Sofyan Amrabat voor Ayyoub Bouaddi bracht verse energie, terwijl Chemsdine Talbi zijn opwachting maakte voor Marokko. De 21-jarige speler van Sunderland, geboren in het Belgische Sambreville en opgeleid bij Club Brugge KV, leverde een belangrijke assist in de 1-1 gelijkspel met Nederland op maandag.

Mexico domineert in eerste helft en duwt gastland naar laatste 16 WK

Jesse Marsch van Canada zal terugblikken op een toernooi dat met hoge verwachtingen begon. De uitschakeling van zijn team onderstreept de moeilijkheden van het WK organiseren, aangezien ook Mexico en de Verenigde Staten vroegtijdig werden uitgeschakeld. De worstelingen van de gastlanden staan in schril contrast met Marokko’s gedisciplineerde opmars. Voor Marokko verschuift de focus nu naar de kwartfinale op dinsdag. Ounahi’s vorm suggereert dat hij het team kan dragen, maar de afwezigheid van Saibari – indien bevestigd – zou een aanzienlijk gat in de aanval achterlaten.