Voor Marokko geen alternatief meer tegen Canada in Houston

Het NRG Stadium in Houston baadt in rood, maar op het veld zijn de enige zichtbare kleuren die van Canada in het zwart en Marokko in onberispelijk wit. De aftrap is slechts een kwestie van minuten, en de Atlasleeuwen betreden het veld zonder Ismael Saibari, hun geblesseerde spits die na slechts 22 minuten het veld moet verlaten. Marokko gaat de knock-outfase in met een zware last: vijf dagen na een zware overwinning op het Nederlands elftal moeten ze hun plek in de laatste acht bevestigen tegen een Canadees team dat droomt van een allereerste WK-kwartfinale. De inzet is duidelijk. Canada, dat speelt op Amerikaanse bodem, heeft al geschiedenis geschreven door voor het eerst de ronde van 16 te bereiken. Een overwinning zou Jesse Marsch’ team naar de volgende ronde sturen en een kwartfinale tegen Frankrijk of Paraguay in het vooruitzicht stellen. De eerste helft is een aaneenschakeling van frustratie geweest. Scheidsrechter Michael Oliver, afkomstig uit Engeland, heeft al zes gele kaarten getrokken, waarvan drie in de blessuretijd alleen. Achraf Hakimi, normaal gesproken het creatieve middelpunt, is grotendeels afwezig geweest, en de Marokkaanse aanval heeft slechts 0,02 verwachte doelpunten gegenereerd. Canada, daarentegen, is met echte intentie begonnen, druk zettend en Yassine Bounou al vroeg in actie dwingend. Het beslissende moment kwam op 22 minuten, toen Saibari, de nieuwe aanwinst van Bayern München, het veld verliet met een spierblessure. Zijn vervanger Soufiane Rahimi heeft nog niet zijn stempel op de wedstrijd gedrukt, en de vertrouwde flair van Marokko ontbreekt duidelijk. De Atlasleeuwen slepen zich voort, in plaats van te glijden.

De vroege voorsprong van DRC dwingt Engeland tot een late strijd op WK

Hakimi vindt direct na de rust ruimte, maar Canada’s Richie Laryea en Jonathan David herstellen zich snel. De tweede helft begint met dezelfde intensiteit als de eerste, terwijl beide teams vechten voor elke grasspriet Texaanse grond. Canada’s corners komen dik en snel, en hun middenveldleider Eustaquio dicteert het tempo vanaf diep. De spanning is voelbaar. Marokko’s El Aynaoui, de metronoom van het team, heeft bijna 49 kilometer gelopen en 327 accurate passes gegeven, maar de cruciale bal ontbreekt. Canada’s verdediging, geleid door Bombito, is wankel geweest, en Rahimi heeft twee keer op afstand de reflexen van doelman Crépeau getest. Met zes minuten blessuretijd in de eerste helft en nog eens zes op komst, is de vraag of Marokko het ritme kan terugvinden dat hen voorbij Spanje en Portugal leidde. Ze hebben in 450 minuten op dit WK slechts één doelpunt tegen gekregen, maar vandaag ogen ze allesbehalve ongenaakbaar. Canada, aan de andere kant, gelooft dat het zijn eigen sprookje kan schrijven.

Marokko overleeft Nederlands vuur en plaatst zich voor de achtste finales in Monterrey

Gert Verheyen, die aan de zijlijn toekeek, zei voor de aftrap: “Na Frankrijk vind ik Marokko puur op kwaliteit het beste team van dit WK. Ze hebben een immense ongeslagen reeks en zien er gewoon uitstekend uit.” De winnaar van deze wedstrijd zal het opnemen tegen de winnaar van Frankrijk tegen Paraguay in de kwartfinales. Vier jaar geleden beëindigde Frankrijk de campagne van Marokko in de halve finales. Nu hebben de Atlasleeuwen de kans om die pijn te wreken – of hun avontuur in Texas te zien eindigen.